Kořeny hip hopu lze vysledovat až k africkým griotům, kteří byli vypravěči a hudebníky, kteří svou hudbu používali k předávání ústních tradic. Ve Spojených státech byl hip hop ovlivněn afroamerickými hudebními žánry jazz, blues a R&B, stejně jako latinskou hudbou salsy a merengue.
Hip hopová hudba začala získávat na popularitě v 80. letech, zčásti díky vydání „Rapper's Delight“ od Sugarhill Gang, což byla první hip-hopová píseň, která dosáhla vrcholu žebříčku Billboard. Mezi další vlivné hiphopové umělce z 80. let patří Grandmaster Flash and the Furious Five, Run DMC a LL Cool J.
V 90. letech se hiphopová hudba stala ještě populárnější, s nástupem umělců jako Tupac Shakur, The Notorious B.I.G. a Dr. Dre. Hip hop také začal přecházet do mainstreamové pop music, s umělci jako Puff Daddy, Jay-Z a Eminem dosáhli komerčního úspěchu.
Dnes je hip hop jedním z nejpopulárnějších hudebních žánrů na světě, přičemž žebříčkům dominují umělci jako Kendrick Lamar, Drake a Cardi B. Hip hop má také významný dopad na populární kulturu, přičemž jeho vliv je vidět v módě, filmu a televizi.