Na základě dřívějšího ústního podání vyprávějí Nibelungové o tragických dobrodružstvích burgundského dvora ve Wormsu. Hlavní historické postavy v básni jsou ve skutečnosti Burgundové 5. století, ale velká část básně čerpá z prehistorické německé mytologie a folklóru a ve své konečné podobě ukazuje vliv dvorské literatury a francouzské romantiky. Báseň je pozoruhodná nejen svým napínavým příběhem a barvitými postavami, ale také svou metrickou a jazykovou propracovaností.
Nibelungenlied je rozdělen do 39 částí známých jako „dobrodružství“, z nichž každá je složena ve slokách sestávajících ze čtyř dlouhých řad s proměnlivými cézurami a rýmem. Asi 2 400 těchto sloků tvoří obrovské dílo. Báseň začíná příjezdem Siegfrieda, syna Siegmunda, krále nizozemského (dnes Dolní země), do Wormsu. Siegfried, princ ušlechtilého charakteru a nesmírné fyzické síly, se uchláchaví a získá ruku burgundské princezny Kriemhildy. Gunther, burgundský král, Siegfriedův švagr, si přeje oženit se s panenskou královnou Islandu Brünnhilde. Siegfried uchvátil Brünnhildu pro Gunthera pomocí lsti a on nyní odjíždí s Guntherem a jeho muži na Island, aby asistovali při svatbě. Brünnhilde se nejprve nepodvolí Guntherovým požadavkům, ale Siegfried znovu použije své nadpřirozené síly, aby si ji podmanil a vynutil si její podrobení.
Při svém návratu do Worms se Siegfried pohádá s Kriemhildou, která odhalí tajemství jeho lsti při namlouvání Brünnhilde. Zraněná pýcha Brünnhilde ji podněcuje, aby plánovala Siegfriedovu vraždu a požádala o pomoc Hagena von Tronje, Guntherova nejvěrnějšího vazala. Siegfried je pak Hagenem vylákán do lesa Odenwald, kde ho Hagen zrádně ubodá k smrti. Siegfriedovo tělo je převezeno zpět do Worms a ukázáno Kriemhildě. Kriemhild přísahá pomstu. S pomocí svého druhého manžela Etzela (Hun Attila), krále Hunů, pozve Burgundy na hostinu u svého dvora, kde pomstí Siegfriedovu smrt tím, že nařídí masakr burgundských hostů. Hagen a Gunther jsou zabiti, samotná Kriemhild je poté zabita Hildebrandem, správcem Dietricha von Berna. Závěrečná část básně vypráví, jak Dietrich odnáší přeživší poklady Nibelungů zpět do Wormsu, kde jsou pohřbeny vedle Siegfriedova těla.
Sláva básně rychle rostla ve 13. a 14. století a stále existuje nejméně 35 jejích rukopisů. Tyto rukopisy se značně liší, ale pocházejí ze společného zdroje, který je datován zhruba k roku 1200. Báseň byla poprvé otištěna v roce 1472. Čtyři opery Richarda Wagnera založené na básni — Das Rheingold, Die Walküre, Siegfried a Götterdämmerung ( 1848–74) – jsou populárně známé jako „Prsten Nibelungů“.