Shakespeare se narodil v Stratford-upon-Avon, Warwickshire, Anglie. Jeho otec, John Shakespeare, byl úspěšný výrobce rukavic a obchodník s vlnou. Jeho matka Mary Ardenová byla dcerou dobře situovaného farmáře.
Shakespeare měl sedm bratrů a sester, ale pouze tři z nich se dožili dospělosti:Joan, Gilbert a Richard. Sám Shakespeare byl třetím dítětem.
Shakespearovo dětství není dobře zdokumentováno, ale předpokládá se, že navštěvoval King's New School ve Stratfordu nad Avonou. Škola byla jednou z nejlepších v Anglii a Shakespeare by tam získal dobré vzdělání.
V roce 1582 se Shakespeare oženil s Anne Hathawayovou. Anne byla o osm let starší než Shakespeare a už byla těhotná s jejich prvním dítětem, Susannou. Shakespeare a Anne spolu měli tři děti:Susannu, Hamneta a Judith.
V roce 1587 Shakespeare opustil Stratford-upon-Avon a přestěhoval se do Londýna. Začal hrát a psát hry pro divadlo. Na konci 90. let 16. století se Shakespeare stal jedním z nejpopulárnějších dramatiků v Anglii.
Shakespeare pokračoval v psaní her, dokud v roce 1613 neodešel do Stratfordu nad Avonou. Zemřel 23. dubna 1616 ve věku 52 let.