Chávez se narodil v Yumě v Arizoně Libradovi Chávezovi, mexicko-americkému farmáři ze Sinaloa, a Juaně Estradě Chávezové. Jeho rodiče byli migrujícími farmářskými dělníky a Chávez strávil většinu svého raného dětství cestováním se svou rodinou do různých zemědělských pracovních táborů. Navštěvoval 38 různých škol, než dosáhl osmé třídy.
Ve věku 17 let opustil Chávez školu a začal pracovat na plný úvazek na polích. V roce 1946 se Chávez připojil k Community Service Organization (CSO), neziskové komunitní organizaci zaměřené na posílení zchudlých latino komunit v Kalifornii. V roce 1952 byl zvolen národním ředitelem ČSÚ, tuto funkci zastával deset let.
Během působení v CSO začal Chávez organizovat farmářské dělníky v Coachella Valley v Kalifornii. V roce 1962 vedl první úspěšnou stávku zemědělských dělníků v historii kalifornského zemědělství. Následující rok spolu s Huertou založili NFWA, která se později stala UFW.
Pod Chávezovým vedením získala UFW četná vítězství pro zemědělské dělníky, včetně lepších mezd, výhod a pracovních podmínek. Unie také hrála hlavní roli ve větším hnutí za občanská práva v 60. letech a Chávez se stal symbolem boje za sociální spravedlnost.
Chávez byl také nadaný řečník a spisovatel. V roce 1975 vydal svou autobiografii „Příběh organizátora“. Zemřel přirozenou smrtí v roce 1993 a zanechal po sobě dědictví sociálního aktivismu a dělnického organizování, které dodnes inspiruje lidi.