Zpočátku byl jazzový tanec z velké části improvizovaný a neformální, hrál se na společenských setkáních, večírcích a v představeních hudebníků. Zahrnovalo složité rytmy, improvizaci, synkopy a polyrytmy. Nicméně, jak to začalo získávat popularitu a šířit se do velkých měst, jako je New York City, Chicago a Los Angeles, začalo získávat více struktury a stalo se formalizovaným jako taneční forma.
Na počátku 20. století začali afroameričtí tanečníci, umělci a hudebníci cestovat po zemi s estrádními představeními, které dále odhalily jazzový tanec širšímu publiku. Významnou roli v popularizaci jazzového tance sehráli renomovaní tanečníci jako Bill „Bojangles“ Robinson, Josephine Baker a další.
Jazzový tanec také získal vliv od jiných tanečních forem, jako je balet, step a moderní tanec, což má za následek jeho vývoj a začlenění různých technik a stylů. Jak získalo uznání, našlo své místo v muzikálech na Broadwayi, hollywoodských filmech a televizních pořadech, což přispělo k jeho mainstreamové popularitě.
Postupem času prošel jazz dance různými érami, od tradičního jazzu po swing jazz, bebop jazz, fusion jazz a současný jazz. Dnes je uznáván jako všestranný a expresivní taneční styl zahrnující různé formy, od tradičních po modernější interpretace, z nichž každá má jedinečné interpretace a vlastnosti.