První operety byly napsány v 18. století v Evropě. Rychle si získaly oblibu a rozšířily se do dalších částí světa. Mezi nejznámější operety patří Mikádo od Gilberta a Sullivana, La Belle Hélène od Jacquese Offenbacha a Netopýr od Johanna Strausse II.
Operety se hrají dodnes, a to jak v původních jazycích, tak v překladech. Často je hrají amatérské divadelní společnosti i profesionální operní společnosti.