Od svého vzniku v Itálii si opera rychle získala popularitu a svého vrcholu dosáhla v období baroka s osobnostmi jako Händel a Vivaldi. Pokračovalo ve vývoji v klasické éře s významnými skladateli, jako byl Mozart, než v 19. století získalo romantické podtexty s takovými jako Verdi, Puccini a Wagner.
Současná opera zahrnuje různé styly a mísí tradiční formy s moderními vlivy, což z ní dělá dynamickou uměleckou formu, která se neustále znovu objevuje.