Existuje několik důvodů, proč ženy za Shakespeara nesměly hrát ve hrách. Jedním z důvodů bylo společenské přesvědčení, že ženy nejsou schopny vystupovat na jevišti. Mělo se za to, že ženy jsou příliš emocionální a frivolní na to, aby přesvědčivě vykreslily mužské postavy. Dalším důvodem byla praktická obava, že by ženy odváděly pozornost diváků od hry. V době, kdy hry byly často jedinou formou zábavy, mohla být jakákoli odchylka od očekávaného výkonu inscenaci na škodu.
Navzdory těmto omezením se našlo několik hereček, které za Shakespeara dokázaly vystoupit na jevišti. Tyto ženy byly typicky členkami kočovných skupin nebo "hráčů tuláků", které nepodléhaly stejným omezením jako společnosti, které vystupovaly v Londýně. Zatímco tyto herečky čelily mnoha výzvám, vydláždily cestu budoucím generacím hereček.
Tradice mužského hraní ženských rolí pokračovala až do počátku 19. století, kdy začaly být herečky přijímány na anglickou scénu. Na konci 19. století vystupovaly ženy ve všech typech rolí a od té doby se staly důležitou součástí divadelního světa.