Zde je rozpis zápletky:
Oheň: Kniha začíná tím, že Baudelairovy děti jsou svědky toho, jak dům jejich rodičů zachvátily plameny. Zachrání je hasič, který se později ukáže jako hrabě Olaf v přestrojení.
Hrabě Olaf: Hrabě Olaf je chamtivý a manipulativní jedinec, který je posedlý získáváním baudelairovského jmění. Okamžitě začne se svými plány, jak to dětem ukrást.
Olafova schémata: Hrabě Olaf se převléká za různé postavy, včetně divadelního režiséra, „jemného“ učitele a kuchaře z mořských plodů. Využívá slabosti dětí (Violetiny vynálezy, Klausovo čtení a Sunnyho kousání), aby se je pokusil využít.
Vyhledat nápovědu: Sirotci Baudelairovi jsou i přes svůj nízký věk inteligentní a vynalézaví. Neustále se snaží přelstít hraběte Olafa a najít způsob, jak uniknout z jeho spárů. Hledají pomoc u dospělých, včetně laskavého právníka a tajemné ženy známé jako „žena s bílými vlasy“, ale často se ocitnou zrazeni nebo oklamáni.
Únik: Na konci knihy se zdá, že plány hraběte Olafa se zdařily, když unesl Sunny, ale Baudelairovi našli způsob, jak uniknout a nechat ho za sebou.
Záhada: Kniha ponechává mnoho nezodpovězených otázek o požáru, který zabil rodiče Baudelairových, a o zlověstných motivech hraběte Olafa.
Tón: V celé knize Lemony Snicket vypráví příběh v temně humorném a často cynickém tónu. Varuje čtenáře před „nešťastnými událostmi“, které přijdou, a zdůrazňuje absurditu situace.
Význam rodiny: Navzdory hrůzám, kterým čelí, jsou Baudelairovy děti nakonec spojeny jejich sourozeneckým poutem. Spoléhají jeden na druhého, pokud jde o sílu a podporu po celou dobu jejich utrpení.
„Zlý začátek“ je strhujícím a napínavým úvodem do světa „Řady nešťastných příhod“ a připravuje půdu pro pokračující dobrodružství a neštěstí sirotků Baudelairových.