Existuje řada různých teorií trestu, z nichž každá má své vlastní důsledky pro trestní systém. Některé teorie se zaměřují na odstrašení, jiné se zaměřují na rehabilitaci nebo zneschopnění. Typ teorie, která je přijata konkrétní společností, bude mít významný dopad na návrh a fungování jejího trestního systému.
Trestní systém může mít také významný dopad na kriminalitu. Například příliš tvrdý trestní systém může ve skutečnosti vést k větší kriminalitě, protože může vytvořit prostředí násilí a zoufalství. Na druhou stranu, příliš mírný trestní systém nemusí být účinný při odrazování od trestné činnosti.
Penologie je komplexní studijní obor a neexistuje univerzální přístup k prevenci kriminality. Avšak pochopením vztahu mezi penologií a kriminalitou mohou společnosti činit informovanější rozhodnutí o tom, jak navrhnout a provozovat své trestní systémy.