"Kapitáne, přijímáme nouzový signál," oznámila AI lodi, hlas bez těla známý jako ECHO.
Elara se vrátila do reality. "Původ?"
"Neznámé. Síla signálu je slabá, ale rozhodně je to lidské."
Elarou projel záchvěv neklidu. Lidé byli v tomto sektoru galaxie vzácností, zvláště mimo hranice Galaktické federace. "Nakreslete kurz," nařídila hlasem sevřeným obavami.
Cesta byla dlouhá, signál se míhal dovnitř a ven, jak se blížili ke zdroji. Nakonec se *Aether* vynořil z oblaku mezihvězdného prachu, aby našel opuštěnou vesmírnou loď, jejíž trup byl posetý krátery. Z jeho můstku pulzovalo jediné, mihotavé světlo.
Při nástupu na opuštěnou loď našli jedinou přeživší, mladou ženu jménem Anya. Ležela na podlaze, slabá a zraněná, zbytky posádky se kolem ní rozptýlily. S jemnou péčí ji Elara a její tým přenesli na palubu *Aetheru*.
Anya, když byla dost silná na to, aby promluvila, jim vyprávěla drásavý příběh. Byla to vědecká expedice, která mapovala novou cestu do neprozkoumané galaxie Andromeda. Narazili na pole asteroidů, které pulzovalo neznámou energií. Jejich loď byla poškozena a většina posádky zahynula.
Elara napjatě poslouchala a zmocňoval se jí rostoucí pocit neklidu. Tento druh energetického podpisu viděla dříve, pouze jednou, v utajované zprávě o „Voidu“ – záhadné anomálii na galaktické periferii. Říkalo se, že má nepředstavitelnou sílu a její přítomnost byla považována za příčinu spirálních ramen Mléčné dráhy. Ale také se říkalo, že je extrémně nebezpečný, schopný pokřivit samotnou realitu.
"Musíme se vrátit do Federace," řekla Elara zachmuřeným hlasem. "Tohle není něco, co zvládneme sami."
Ale když se *Aether* otočil k odchodu, ECHO vydalo mrazivé varování. "Kapitáne, údaje z opuštěné lodi naznačují, že energie prázdnoty rychle narůstá. Ovlivňuje to lodní systémy."
Posádkou propukla panika. Loď se začala otřásat, alarmy houkly. Vnější mlhovina se kroutila a deformovala, kdysi zářivé barvy se změnily ve zlověstnou, vířící černou.
Elara zděšeně zírala, jak se prázdná energie rozšířila a její úponky se k nim natahovaly. Věděla, co to znamená. Byli v pasti. Chystali se spotřebovat.
"Anyo," řekla a hlas se jí třásl, "musíme utéct. Teď."
Anya, oči plné strachu, se postavila na nohy. Ukázala na hlavní strojovnu. "Musíme použít nouzové únikové moduly lodi. Je to naše jediná šance."
Se zoufalou nadějí se Elara a posádka vrhli do lusků a srdce jim bušilo. Podařilo se jim odstartovat právě ve chvíli, kdy se loď naposledy otřásla, pohlcená temnotou prázdnoty.
Jak se řítili vesmírem, *Aether* zmizel, pohlcen anomálií. Byli unášeni, sami v rozlehlosti vesmíru, přežili vesmírnou hrůzu, která hrozila pohltit vše, co jí stálo v cestě. A temnota prázdnoty, kdysi šeptem v análech galaktické historie, byla nyní děsivou realitou, její úponky sahaly ke hvězdám a slibovaly přepsat strukturu samotného vesmíru.