I když to může znít překvapivě pro někoho, kdo tak významně přispěl k vědě, je důležité si uvědomit, že formální vzdělávání nebylo na konci 19. století tak rozšířené jako dnes.
Thomsonova brilantnost byla rozpoznána brzy. Byl přijat do Cavendish Laboratory na University of Cambridge bez formálního titulu. Byl to chytrý a ambiciózní student který se ponořil do výzkumu a učil se od předních vědců své doby. Jeho průlomová práce o elektronu, za kterou získal v roce 1906 Nobelovu cenu za fyziku, svědčí o jeho genialitě a vášni pro vědu.