I přes svou nelehkou výchovu dokázala Etta najít úspěch v hudebním průmyslu. Stala se jednou z nejpopulárnějších a nejvlivnějších soulových zpěvaček své doby. I tak byl její osobní život nadále neklidný. Potýkala se s drogovou závislostí a alkoholismem a měla několik neúspěšných vztahů. Nikdy neměla žádné vlastní děti.
Ve svých pozdějších letech našla Etta James ve svém životě trochu klidu a stability. Stala se znovuzrozenou křesťankou a snažila se překonat své závislosti. Napsala také autobiografii s názvem „Rage to Survive“. Etta James zemřela v roce 2012 ve věku 73 let.