Ve výtvarném umění se minimalismus objevil jako reakce na abstraktní expresionistické hnutí, které dominovalo uměleckému světu ve 40. a 50. letech 20. století. Minimalističtí umělci jako Frank Stella, Carl Andre a Donald Judd odmítli emocionální výraz a malířská gesta abstraktního expresionismu a místo toho se soustředili na vytváření děl, která byla jednoduchá, geometrická a často se opakující.
V hudbě se minimalismus podobně objevil jako reakce na komplexní, atonální hudbu, která byla populární na počátku 20. století. Minimalističtí skladatelé jako Steve Reich, Philip Glass a Terry Riley odmítali používání složitých harmonií, melodií a rytmů a místo toho se soustředili na tvorbu děl, která byla založena na jednoduchých vzorech, opakování a postupné změně.
Minimalistické umění i minimalistická hudba byly ovlivněny širším kulturním a intelektuálním klimatem poloviny 20. století, které se vyznačovalo rostoucím zájmem o východní filozofii, teorii systémů a zkoumání základních struktur. Minimalismus se stal významnou silou ve světě umění a hudby a ovlivnil nejen vizuální umění a hudbu, ale také architekturu, design a další kreativní oblasti.