Po stisknutí klávesy se otevře otvor, který umožňuje unikání vzduchu z nástroje. Tím se zkracuje vibrační sloupec vzduchu, což zvyšuje výšku produkovaného zvuku. Naopak po uvolnění klávesy se otvor uzavře, čímž se prodlouží vibrující vzduchový sloupec a sníží se výška zvuku.
Kromě kláves má klarinet také rejstříkový klíč, který je obvykle umístěn poblíž spodní části nástroje. Po stisknutí tlačítka registru se otevře malý otvor v blízkosti náustku, který změní způsob, jakým vzduch vibruje uvnitř nástroje. To vytváří vyšší zvuk, známý jako registr „chalumeau“.
Kombinací různých tónin a rejstříkového klíče může klarinetista produkovat širokou škálu výšek, od nízkých tónů rejstříku chalumeau až po vysoké tóny rejstříku altissimo.