Zatímco on je často připočítán s vytvořením prvního syntetického plastu , ve skutečnosti vyvinul materiál nazvaný Parkesine v roce 1855. Parkesine byl materiál podobný celuloidu vyrobený z nitrocelulózy rozpuštěné v kafru.
I když to byl první syntetický plast, nebyl nijak zvlášť praktický a nedosáhl širokého použití.
Vynález bakelitu , syntetický termosetový plast, v roce 1907 od Lea Baekelanda je obecně považován za skutečný průlom, který vedl k modernímu plastikářskému průmyslu.