Mezi průkopníky gangsterského rapu patří umělci jako Ice-T, N.W.A a Schoolly D. Tito umělci svou hudbou vyjádřili drsnou realitu života v městské Americe a vybíjeli svou frustraci z chudoby, policejní brutality a sociální nerovnosti. Gangsterský rap také čerpal vliv z funky a disco hudby, stejně jako z reggae a jamajského dancehallu.
Růst gangsterského rapu úzce souvisel se vzestupem hip hopové scény západního pobřeží. Města jako Los Angeles a Compton se stala centry gangsterské rapové hudby, přičemž umělci jako Dr. Dre, Snoop Dogg a Tupac Shakur získali široké uznání.
V 90. letech 20. století došlo k vzestupu gangsta rapu v mainstreamové hudbě, s umělci jako Notorious B.I.G. a Lil' Kim získává kritický a komerční úspěch. Vznik gangsta rapu však také vyvolal kontroverze a debaty o jeho negativním vlivu na společnost a jeho propagaci násilí a misogynie.
Dnes zůstává gangsterský rap populárním a vlivným subžánrem hip hopové hudby, přičemž umělci jako Kendrick Lamar, J. Cole a Cardi B pokračují ve zkoumání témat souvisejících s chudobou, násilím a sociální nerovností ve své hudbě.