Libreto obvykle obsahuje texty pro árie, recitativy a další vokální části, stejně jako scénické režie a popisy postav, prostředí a zápletky. Slouží jako průvodce pro zpěváky, dirigenty a další umělce, kteří se podílejí na produkci opery.
Libreta se mohou lišit v délce a složitosti v závislosti na povaze opery. Některé opery mají relativně jednoduchá libreta, zatímco jiné mohou být poměrně složité a zahrnují více dějů, postav a dramatických prvků.
Operní libreta často vycházejí z existujících literárních děl, jako jsou divadelní hry, básně nebo romány, ale mohou to být i originální výtvory. Libretisté hráli v dějinách opery zásadní roli při utváření celkového uměleckého výrazu a dopadu operních děl.