S loutkami se obvykle manipuluje pomocí provázků, tyčí nebo drátů a loutkáři je mohou ovládat shora, zespodu nebo za jevištěm. Některé loutky jsou navrženy tak, aby je mohl ovládat jeden loutkář, zatímco jiné vyžadují, aby více loutkářů spolupracovalo a vytvořili realistické pohyby a výrazy.
Loutkářství je starověká umělecká forma, která se praktikuje po staletí po celém světě. V tradičních loutkových divadlech loutkáři často vystupují za plátnem nebo kulisou, přičemž loutky se objevují vpředu. Stínové loutky jsou naproti tomu ploché postavy, které jsou drženy mezi zdrojem světla a průsvitnou obrazovkou a vytvářejí siluety, které mohou diváci vidět.
Loutky mohou být použity k zobrazení široké škály postav, od lidí a zvířat až po mýtické bytosti a neživé předměty. Loutková představení lze použít k zábavě, vzdělávání a vyprávění příběhů, které zaujmou publikum všech věkových kategorií. V posledních letech se loutkářství používá také ve filmu, televizi a živých představeních, čímž se stírají hranice mezi tradičním loutkářstvím a moderními formami zábavy.