Russell se narodil v Huytonu, Lancashire, Anglie, a začal psát hry v raném věku. Jeho první hra Stand By Your Bedside byla produkována v Liverpool Playhouse v roce 1970. Ohlas se mu dostalo za hru Breezeblock Park (1973), která byla uvedena v Royal Court Theatre v Londýně a získala cenu Evening Standard Award pro nejslibnějšího dramatika. .
Russellův průlomový úspěch přišel s hrou Educating Rita (1980), hrou o dělnickém kadeřníkovi, který absolvoval kurz anglické literatury na Open University. Hra získala ohlas u kritiků a v roce 1983 byla zpracována jako film nominovaný na Oscara s Julií Waltersovou a Michaelem Cainem v hlavních rolích.
Russell pokračoval v psaní úspěšných her v průběhu 80. a 90. let, včetně Shirley Valentine (1986), o hospodyňce středního věku, která unikla ze svého všedního života na dovolené v Řecku, a Pokrevní bratři (1983), muzikálu založeném na Příběh dvou dvojčat oddělených při narození, která vyrůstají ve velmi odlišných podmínkách.
Russellovo dílo je známé svým realismem a zkoumáním sociálních a politických problémů, jako je chudoba, předsudky a boj za lepší život. Jeho hry a muzikály se hrály v divadlech po celém světě a byly přeloženy do více než 20 jazyků.
Kromě své práce jako dramatik a textař napsal Russell také několik scénářů, včetně Dance with a Stranger (1985), který byl založen na skutečném příběhu Ruth Ellis, poslední ženy popravené ve Spojeném království. Napsal také řadu knih pro děti a působí jako lektor a mentor pro začínající spisovatele.
Willy Russell je uznávaný a oceňovaný dramatik a textař, jehož tvorba zasáhla do života diváků po celém světě. Pokračuje v psaní a oslovování publika svými silnými a podnětnými příběhy.