Melodrama se vyvinula v 17. století jako forma divadelní zábavy, která využívala dramatickou hudbu a přehnané herectví k tomu, aby v publiku vyvolala silné emoce. Raná melodramata často zahrnovala písně, tance a propracované jevištní efekty.
V 19. století se melodrama stala populární v jiných formách zábavy, jako jsou romány, povídky a filmy. Melodramatická díla typicky představují konflikt mezi dobrem a zlem, s jasnými hrdiny a padouchy. Hrdinové jsou většinou ctnostní a obětaví, padouši zase nemilosrdní a mazaní. Zápletky často zahrnují romantiku, dobrodružství a tajemství.
Melodramu je často vytýkáno, že je nenáročné a povrchní, ale umí být i docela zábavné. Žánr je dnes stále populární ve filmech, televizních pořadech a seriálech.
Některé z nejznámějších melodramat zahrnují:
Romeo a Julie (hra Williama Shakespeara, 1597)
* Tajemství lady Audleyové (román Mary Elizabeth Braddonové, 1862)
* Smutky mladého Werthera (román Johanna Wolfganga von Goethe, 1774)
* Gone with the Wind (román od Margaret Mitchell, 1936)
* Casablanca (film, 1942)
* Titanic (film, 1997)