- The Baudelair Orphans:Violet, Klaus a Sunny přijdou o rodiče při požáru domu, který způsobil hrabě Olaf.
- Pan Poe, vykonavatel pozůstalosti rodičů Baudelairových dětí, se stane jejich dočasným opatrovníkem a vezme je do sídla hraběte Olafa.
- Hrabě Olaf se špatně chová k Baudelairovým dětem, nutí je dělat domácí práce a na noc je zamyká v jejich ložnicích.
- Baudelairovi se setkávají se soudcem Straussem, podezíravým soudcem odpovědným za dohled nad jejich blahobytem a právními záležitostmi.
- Děti objeví tajnou zprávu od rodičů, která je instruuje, aby našli doktora Orwella, proslulého herpetologa.
- Divadelní soubor hraběte Olafa se během divadelního představení pokouší ukrást Baudelairovo jmění, ale děti s pomocí Klausova výzkumu uniknou.
- Pan Poe prozradí, že všichni tři opatrovníci uvedení v závěti rodičů Baudelairových zemřeli nebo zmizeli za záhadných okolností a varuje před nebezpečím hraběte Olafa.
- Baudelairovi se dozví o zapojení svých rodičů v tajné organizaci a rozhodnou se odhalit pravdu o historii jejich rodiny.
Celkově „Špatný začátek“ uvádí hlavní postavy, představuje zlověstného protivníka, odhaluje zajímavá tajemství a udává tón pro následující knihy v sérii.