Apartheid založil hierarchii rasových klasifikací a prosadil přísnou segregaci různých rasových skupin ve společenském, ekonomickém a politickém životě. Vymezovala veřejná prostranství, zařízení a služby pro konkrétní rasové skupiny, omezovala mezirasová manželství a vztahy a omezovala práva a příležitosti nebělošských jedinců.
Systém apartheidu v Jižní Africe byl mezinárodně široce odsuzován pro svou diskriminační a represivní povahu. To mělo za následek vážné porušování lidských práv a udržovalo nerovnost, chudobu a sociální nespravedlnost pro nebělošskou většinovou populaci. Mezinárodní společenství uvalilo ekonomické sankce a diplomatický tlak, aby donutilo jihoafrickou vládu k odstranění apartheidu.
V roce 1990 se v Jižní Africe konaly první multirasové volby, které znamenaly významný zlom v historii země. Nelson Mandela, významný aktivista proti apartheidu a vůdce Afrického národního kongresu (ANC), byl zvolen prvním černošským prezidentem Jihoafrické republiky v roce 1994. Systém apartheidu byl oficiálně zrušen a proces usmíření a transformace zaměřený na budování začala otevřenější a spravedlivější společnost.