Ve svém původním použití odkazoval hairesis na filozofickou školu nebo sektu, ale později získal pejorativní význam pro popis víry nebo názoru, který se odchyluje od oficiální doktríny nebo učení náboženské nebo politické skupiny.
Termín kacířství se v historii používal k popisu široké škály přesvědčení nebo praktik, které jsou považovány za neortodoxní nebo odporující zavedeným normám či doktrínám. Byl aplikován na náboženská, politická a sociální hnutí, která zpochybňují hlavní proud nebo dominantní ideologie nebo s nimi nesouhlasí.
V náboženských kontextech se kacířství často odkazuje na přesvědčení nebo učení, které se odchylují od zavedených doktrín nebo dogmat určitého náboženství. Například v křesťanství hereze zahrnovaly víry, jako je arianismus, který popírá božství Ježíše Krista, nebo gnosticismus, který předpokládá dualistický pohled na svět a zdůrazňuje duchovní znalosti a osvícení.
V politickém kontextu může kacířství odkazovat na přesvědčení nebo činy, které zpochybňují zavedené politické ideologie nebo systémy nebo s nimi nesouhlasí. Například ve starém Římě byli první křesťané považováni za kacíře pro své náboženské praktiky a přesvědčení, které byly považovány za hrozbu pro tradiční římský náboženský a politický řád.
Celkově lze říci, že termín kacířství byl v průběhu historie používán pro označení přesvědčení nebo praktik, které jsou považovány za neortodoxní, deviantní nebo odporující zavedeným doktrínám, normám nebo ideologiím v náboženském, politickém nebo společenském kontextu.