Nejstarší známá zpráva o Williamu Tellovi pochází z 15. století, kdy se o něm zmínil v kronice švýcarský historik Petermann Etterlin. V tomto účtu je Tell zobrazen jako zručný střelec z kuše, který na příkaz zlého guvernéra Gesslera sestřelil jablko z hlavy svého syna.
Příběh Williama Tella byl v průběhu staletí mnohokrát převyprávěn a přikrášlen a stal se symbolem švýcarské nezávislosti a odporu proti útlaku. Neexistují však žádné historické důkazy, které by podporovaly tvrzení, že Tell byla skutečná osoba.
Někteří historici tvrdí, že Tell je založen na skutečné osobě, která žila ve 14. století. V historických záznamech však o žádné takové osobě není žádný záznam. Jiní tvrdí, že Tell je zcela mýtická postava a že jeho příběh je lidový příběh, který byl vytvořen, aby vysvětlil lásku švýcarského lidu ke svobodě a nezávislosti.
Nakonec otázka, zda William Tell byl skutečný muž nebo ne, je předmětem debaty. Neexistuje žádná definitivní odpověď a je pravděpodobné, že pravda nebude nikdy známa.