Ve věku 16 let, Foster odešel z domova, aby navštěvoval Towanda Academy v Towanda, Pennsylvania. Na akademii vystudoval hudbu a skladbu a začal se svými písněmi vystupovat i na veřejnosti. Po absolvování akademie se Foster přestěhoval do Cincinnati, Ohio, kde pracoval jako účetní a pokračoval ve skládání písní.
V roce 1846 Foster zveřejnil svou první píseň „Oh! Susanna“. Píseň byla obrovským hitem a pomohla nastartovat Fosterovu kariéru skladatele. Během několika příštích let napsal Foster řadu dalších populárních písní, včetně „Camptown Races“, „Old Folks at Home“ a „My Old Kentucky Home“.
Fosterovy písně byly inspirovány jeho zkušenostmi vyrůstajícími na jihu venkova. Psal o jednoduchých radostech života, jako je rodina, přátelé a příroda. Jeho písně byly také ovlivněny afroamerickými spirituály, které slyšel, když vyrůstal.
Fosterovy písně byly populární během jeho života a zůstaly populární dodnes. Nahrála je široká škála umělců, včetně Elvise Presleyho, Franka Sinatry a The Beatles. Fosterovy písně byly také použity ve filmech a televizních pořadech.
Stephen Foster zemřel v New Yorku 13. ledna 1864 ve věku 37 let. Je považován za jednoho z největších amerických skladatelů všech dob. Jeho písně se dotkly srdcí lidí po celém světě a budou se líbit i dalším generacím.