Fosilní paliva, jako je ropa, plyn a uhlí, pocházejí ze zbytků rostlin a zvířat, která žila před miliony let. Vznikají po dlouhou dobu a nelze je rychle doplnit. Jakmile jsou tato paliva spotřebována, jsou nenávratně pryč.
Minerály, jako je měď, železo a zlato, jsou také považovány za nenahraditelné zdroje. Vznikají po miliony let geologickými procesy a nelze je snadno nahradit. Jakmile jsou tyto minerály vytěženy a použity, nelze je snadno regenerovat.
Některé druhy rostlin a živočichů jsou rovněž považovány za nenahraditelné zdroje. Je to proto, že se často nacházejí ve specifických biotopech a nemohou se snadno přizpůsobit změnám ve svém prostředí. Pokud tyto druhy vyhynou, nelze je snadno nahradit.
Nenahraditelné zdroje jsou důležité pro globální ekonomiku a pro lidský život obecně. Jejich omezenost však znamená, že je důležité řídit jejich používání opatrně. To zahrnuje jejich používání pouze v případě potřeby, jejich recyklaci a opětovné použití a hledání udržitelných alternativ k nim.