Emerson byl členem Demokratické strany po celou svou kariéru, dokud se 18. května 2004 nezměnil na Republikánskou stranu.
Zatímco byl v Kongresu, Emerson zastupoval v letech 1981 až 1993 8. kongresový okrsek Missouri a v letech 1993 až 2013 7. kongresový okrsek Missouri. V letech 1995 až 1999 sloužil jako člen Sněmovné menšiny a od roku 1995 do roku 1999 jako 52. starosta Cape Girardeau. 1963. Byl také podnikatel a vlastnil několik rozhlasových stanic v Missouri.