Před vstupem do veřejného života pracovala Wagner jako učitelka angličtiny a matematiky a provozovala vlastní úspěšnou vydavatelskou činnost. Svou politickou kariéru začala na Staten Island Community School Board, které předsedala. Poté sloužila v New York City Board of Education a v letech 1978 až 1979 byla jeho viceprezidentkou.
V roce 1981 byl Wagner zvolen do New York City Board of Estimate jako zástupce Staten Island. Byla jedinou ženou ve správní radě a sloužila až do jejího zrušení v roce 1989. Během svého působení ve správní radě byla silným zastáncem pro Staten Island a pomohla zajistit financování mnoha důležitých projektů, včetně trajektového terminálu Staten Island , Staten Island Expressway a College of Staten Island.
V roce 1991 byl Wagner zvolen předsedou newyorské městské rady. Byla první ženou, která tuto funkci zastávala. Během svého působení ve funkci prezidenta byla silným zastáncem vzdělávání a pracovala na zvýšení financování veřejných škol. Podpořila také iniciativy na zlepšení ekonomiky a infrastruktury města.
Po svém působení ve veřejném životě byla Wagner nadále aktivní v komunitě. Působila ve správních radách několika neziskových organizací a byla hlasitým zastáncem práv žen. Působila také jako konzultant a veřejný mluvčí.
Wagner zemřela na komplikace po operaci srdce 15. prosince 2011 ve Staten Island University Hospital v Ocean Breeze, Staten Island, New York City, ve věku 78 let, jeden den před svými 79. narozeninami. Zůstal po ní manžel Robert, její čtyři děti a deset vnoučat.
Wagnerová byla průkopníkem pro ženy v politice a její příspěvky pro Staten Island a New York City byly významné. Byla silným obhájcem své komunity a její práce pomohla zlepšit životy mnoha lidí.