Analogové zvukové vlny lze graficky znázornit vynesením akustického tlaku v průběhu času. Výsledný tvar vlny ukazuje změny tlaku vzduchu, ke kterým dochází při přehrávání zvuku. Tvar vlny určuje barvu nebo kvalitu zvuku.
Analogový zvuk je převeden na digitální zvuk pomocí analogově-digitálního převodníku (ADC). ADC vzorkuje analogový zvukový průběh specifickou rychlostí a převádí vzorky na řadu digitálních čísel. Digitální čísla jsou pak uložena v digitálním audio souboru.
Digitální zvukové soubory lze přehrávat na různých zařízeních, včetně počítačů, MP3 přehrávačů a CD přehrávačů. Zvuk je převeden zpět do analogové podoby pomocí digitálně-analogového převodníku (DAC). DAC čte digitální čísla ze zvukového souboru a převádí je zpět na analogový zvukový průběh. Analogový zvukový průběh je poté zesílen a přehráván přes reproduktory.