- Výkladní dokumentární filmy: Tyto dokumenty jsou ve svém podání objektivní a věcné. K vyprávění příběhu využívají rozhovory s odborníky, archivní záběry a mluvené vyprávění.
- Observační dokumenty: Tyto dokumenty jsou více naturalistické a pozorovací. Sledují předměty v jejich přirozeném prostředí a používají málo nebo vůbec žádné vyprávění.
- Participativní dokumentární filmy: Tyto dokumenty zapojují tvůrce přímo do děje. Filmař může vést rozhovory s tématy, být přítomen během událostí nebo se jich dokonce zúčastnit.
- Subjektivní dokumentární filmy: Tyto dokumenty jsou svým podáním osobnější a subjektivnější. K vyprávění příběhu mohou používat poetické obrazy, symboliku a netradiční narativní struktury.
- Experimentální dokumenty: Tyto dokumenty se vymykají tradičním filmovým technikám a strukturám. K vyprávění příběhu mohou používat animaci, koláž nebo jiné experimentální techniky.
Dokumentární filmy existují od počátků kinematografie. Jedním z prvních dokumentů je Nanook of the North (1922), který vypráví příběh inuitského lovce za polárním kruhem. Mezi další významné dokumenty z 20. století patří Pluh, který rozbil pláně (1936), Noc a mlha (1955), Woodstock (1970) a Man on Wire (1974).
V posledních letech jsou dokumenty stále populárnější v televizi a streamovaných médiích. Mezi oblíbené dokumenty z 21. století patří Making a Murderer (2015), The Keepers (2017) a Wild Wild Country (2018).
Dokumenty mohou být účinným způsobem, jak informovat a pobavit diváky o důležitých problémech ve světě. Mohou být také nástrojem prosazování a změny.