První amfiteátry byly postaveny na konci období republiky a raného císařství a rychle se staly populárními v celé římské říši. Obvykle se stavěly ve městech a mohly pojmout až 50 000 lidí.
Amfiteátry byly navrženy tak, aby maximalizovaly viditelnost pro publikum, se sedadly uspořádanými do půlkruhových pater. Jeviště, neboli aréna, bylo uprostřed amfiteátru a bylo obehnáno zdí. Stěna chránila publikum před zvířaty a gladiátory a také pomáhala zesilovat zvuk.
Amfiteátry byly důležitou součástí římské kultury a společnosti. Poskytovaly místo, kde se lidé scházeli, bavili se a zažívali pocit společenství.