Mercatorova projekce byla původně navržena pro použití v navigaci, protože umožňuje námořníkům vytyčovat přímý kurz mezi dvěma body. Je však široce používán i v jiných aplikacích, jako je vzdělávání a kartografie.
Jedním z nejpozoruhodnějších rysů Mercatorovy projekce je, že způsobuje, že pevniny v blízkosti pólů vypadají mnohem větší, než ve skutečnosti jsou. Je to proto, že Mercatorova projekce používá válcovou plochu, což znamená, že čáry zeměpisné šířky jsou nakresleny jako přímky, které jsou rovnoběžné s rovníkem. To způsobuje, že pevniny v blízkosti pólů jsou roztaženy ve směru sever-jih.
Například na projekci Mercator se Grónsko zdá být přibližně stejně velké jako Afrika. Ve skutečnosti je Afrika asi 14krát větší než Grónsko. Podobně se zdá, že Aljaška je přibližně stejně velká jako Brazílie. Ve skutečnosti je Brazílie asi 7krát větší než Aljaška.
Mercatorova projekce je dnes i přes své zkreslení široce používána, protože jde o konformní mapovou projekci. To znamená, že zachovává místní tvary, což je užitečné pro navigaci a další aplikace. Je však důležité si uvědomit zkreslení, která jsou vlastní Mercatorově projekci, aby je bylo možné vzít v úvahu při používání mapy.