Caravaggiovo použití dramatického osvětlení, odvážných barev a realistických výrazů obličeje vneslo do jeho obrazů silnou intenzitu, často charakterizované syrovým smyslem pro emoce. Jedno z jeho nejslavnějších děl, "Volání sv. Matouše" (asi 1599-1600), demonstruje toto zaměření na emocionální odezvu v obyčejných postavách prostřednictvím Matthewovy dramatické reakce na jeho povolání.
Použitím obyčejných lidí jako modelů se Caravaggiova díla také vymanila z typického zobrazování svatých a šlechticů a demokratizovala umění tím, že v jeho předmětech předváděla univerzální lidské zkušenosti. Prostřednictvím Caravaggiova vlivu začali umělci ve svých obrazech zdůrazňovat autenticitu a emocionální hloubku, což dalo podnět k rozvoji západního realistického umění, jak ho známe.