Jedna teorie říká, že tanec vznikl jako forma komunikace. Raní lidé možná používali tanec k vyjádření emocí, vyprávění příběhů nebo dokonce k lovu. Další teorie říká, že tanec vznikl jako forma náboženského rituálu. Lidé možná tančili, aby usmířili bohy, oslavili náboženské svátky nebo aby se dostali do stavu transu.
Ať už je jeho původ jakýkoli, tanec je univerzální formou lidského vyjádření. Nachází se v každé kultuře a společnosti po celém světě. Tanec může být použit k vyjádření radosti, smutku, lásky, nenávisti a všeho mezi tím. Je to účinný způsob, jak se spojit s ostatními a komunikovat beze slov.
Některé z nejstarších důkazů o tanci pocházejí z prehistorických dob. Jeskynní malby ve Francii a Španělsku zobrazují lidi tančící a tyto malby jsou odhadovány na více než 30 000 let. Archeologické důkazy navíc naznačují, že lidé tančili v Africe a Asii již před 10 000 lety.
Jak se vyvíjely civilizace, tanec se stal více formalizovaným a strukturovaným. Ve starověkém Egyptě, Řecku a Římě byl tanec důležitou součástí náboženských obřadů, svátků a dalších společenských událostí. V Indii byl tanec považován za posvátnou formu umění a byl používán k vyprávění příběhů z Véd, posvátných hinduistických textů.
V Číně se tanec používal jak pro zábavu, tak pro ceremoniální účely. V dynastii Tang (618-907) byl tanec vysoce rozvinutý a provozovali ho jak profesionální tanečníci, tak členové císařského dvora.
V Americe byl tanec také důležitou součástí náboženských obřadů, festivalů a dalších společenských událostí. Aztékové z Mexika, Inkové z Peru a Mayové ze Střední Ameriky měli propracované taneční rituály.
V Evropě se tanec jako samostatná umělecká forma začal rozvíjet během renesance. V 15. a 16. století se na italských a francouzských dvorech pořádaly okázalé plesy a další společenské akce, kde byl hlavním rysem tanec. V 17. století se tanec začal šířit do dalších částí Evropy a stal se oblíbenou formou zábavy v divadlech, hudebních sálech a na dalších místech.
Dnes je tanec celosvětovým fenoménem. Praktikují ho lidé všech věkových kategorií, kultur a prostředí. Existuje mnoho různých stylů tance, od baletu po hip-hop, a každý styl má svou vlastní jedinečnou historii a tradice.