Nicméně některé klíčové postavy jsou často uváděny jako průkopníci toho, co uznáváme jako moderní rap:
* Poslední básníci (60. léta): Tato skupina, včetně Umara bin Hassana, Jalala Mansoora Nuriddina a Davida Nelsona, byla známá svými politicky nabitými vystoupeními mluveného slova, které ovlivnily raný hip hop.
* Gil Scott-Heron (70. léta): Scott-Heron, často označovaný jako „kmotr rapu“, ve své hudbě spojil jazz a mluvené slovo s politickým a společenským komentářem.
* Grandmaster Flash and the Furious Five (70. léta): Tato skupina je široce připisována popularizaci DJingu a turntablismu v rámci hip hopu a jejich inovativní využití rytmu a rýmu položilo základy pro vývoj žánru.
* The Sugarhill Gang (1979): Jejich hit "Rapper's Delight" je považován za jednu z prvních komerčně úspěšných rapových nahrávek, díky nimž se tento žánr dostal do mainstreamové pozornosti.
Je důležité si uvědomit, že vývoj hip hopu byl společným úsilím, k jehož vývoji přispělo mnoho umělců a komunit. Je těžké určit jednoho „prvního“ rappera, ale tito jedinci sehráli zásadní roli ve formování žánru, jak ho známe dnes.