Rock and roll vznikl ve 40. letech 20. století, primárně založený na afroamerické hudbě, jako je blues, jazz a rhythm and blues, a ovlivněný country a západními akty. Mezi rané rokenrolové průkopníky patří Chuck Berry, Fats Domino, Little Richard a Bill Haley &His Comets.
Žánr získal významnou popularitu v 50. letech se vznikem umělců jako Elvis Presley, Buddy Holly a Jerry Lee Lewis. Tito umělci pomohli přinést rokenrol širšímu publiku a jejich hudba se často hrála v rádiu a v jukeboxech.
Rock and roll se rychle stal symbolem kultury mládeže a rebelie a inspiroval novou generaci hudebníků. Do konce 50. let se rokenrol stal jedním z nejpopulárnějších hudebních žánrů ve Spojených státech.