Počátkům hip hopu dominovaly blokové večírky. Jednalo se o velké pouliční shromáždění, kde DJs stavěli své gramofony a přehrávali desky. Lidé tančili, rapovali a breakdance na hudbu a atmosféra byla vždy elektrická.
Jedním z nejvýznamnějších raných hiphopových umělců byl DJ Kool Herc. Hercovi se připisuje vynález breakbeatu, což je technika izolace bubnového breaku od desky a následného opakování znovu a znovu. Tato technika vytvořila nový zvuk, který byl perfektní pro tanec, a rychle se stal základem hip hopové hudby.
Dalším důležitým umělcem raného hip hopu byl Grandmaster Flash. Flash byl známý svými inovativními DJingovými technikami a je mu připisováno, že vynalezl scratch. Scratch je technika pohybu desky tam a zpět pod jehlou, aby se vytvořil charakteristický zvuk. Flash také využil své dovednosti DJingu k vytvoření rozšířených tanečních mixů populárních písní, které pomohly popularizovat hip hopovou hudbu.
Na začátku 80. let se hip hop začal přesouvat z ulice do hlavního proudu. To bylo částečně způsobeno vzestupem hip hopových nahrávacích společností, jako jsou Sugar Hill Records a Def Jam Recordings. Tyto labely vydaly hip hopová alba, která byla široce distribuována a prodána, a pomohla přinést hip hopovou hudbu širšímu publiku.
V polovině 80. let se hip hop stal hlavní silou v populární hudbě. Umělci jako Run-D.M.C., LL Cool J a Beastie Boys se všichni těšili mainstreamovému úspěchu a hip hop se hrál na rádiích a v klubech po celém světě.
Hip hop se v průběhu let neustále vyvíjel a rostl a nyní je jedním z nejpopulárnějších hudebních žánrů na světě. Hiphopoví umělci vyhráli ceny Grammy a jejich hudba se objevila ve filmech a televizních pořadech. Hip hop měl také velký dopad na módu, jazyk a kulturu.