Pohádky mají dlouhou historii, která se datuje tisíce let do minulosti a jejich původ sahá až do starověkého folklóru, mytologie a ústního vyprávění z různých kultur z celého světa. Zpočátku byly sdíleny a předávány ústní tradicí, přičemž lidé všech věkových kategorií si tyto příběhy užívali a měli k nim vztah.
Zpočátku měly pohádky a lidové příběhy symbolický, varovný, náboženský a moralistický účel. Předávali kulturní přesvědčení, tradice a hodnoty z jedné generace na druhou. Témata jako dobro versus zlo, statečnost, moudrost a důležitost laskavosti a spravedlnosti byla často zkoumána.
V 17. a 18. století literární osobnosti jako Charles Perrault, bratři Grimmové nebo Hans Christian Andersen sbírali, přepisovali a vydávali pohádky ve formátu vhodném ke čtení. Tyto rané publikace však stále nebyly primárně zaměřeny na děti.
Právě v 19. století se vnímání pohádek začalo postupně přesouvat k literatuře pro děti. Spisovatelé a pedagogové začali upravovat pohádky tak, aby byly pro děti přístupnější a přitažlivější. Některé původní verze byly upraveny tak, aby odstranily hrůzostrašný obsah nebo obsah pro dospělé, zatímco nové příběhy byly speciálně vytvořeny pro zábavu dětí.
Navzdory tomu, že byly upraveny pro děti, tyto upravené pohádky si stále zachovaly svá univerzální témata a symboliku, což umožnilo lidem všech věkových kategorií v nich i nadále nacházet smysl a potěšení.
Stručně řečeno, pohádky se přirozeně vyvíjely prostřednictvím ústního vyprávění a kulturního dědictví. Postupem času přešly z univerzální formy zábavy ke spojování především s dětskou literaturou, aniž by ztratily svou původní mnohostrannou podstatu.