Sloky 1-6:
Báseň začíná popisem rušného města, kde lidé neúnavně sledují různé cíle a ambice, ale často končí zklamáním. Johnson zavádí myšlenku, že lidská přání jsou často zavádějící, což vede k nespokojenosti a utrpení.
Sloky 7-10:
Johnson tento bod ilustruje uvedením několika příkladů jednotlivců, z nichž každý má odlišné ambice. Patří mezi ně dobyvatel (Karel XII. Švédský), státník (kardinál Wolsey), filozof (Cicero), básník (Dryden) a královna krásy (Helena Trójská). Navzdory svým úspěchům nebo vnějším atributům tito jedinci nakonec čelí selhání nebo zklamání.
Sloka 11-28:
Básník se hlouběji noří do důvodů lidských selhání. Tvrdí, že lidé jsou tvorové s chybami, náchylní k pýše a marnivosti. Johnson identifikuje několik neřestí, jako je závist, žárlivost a touha po bohatství a moci, jako zdroje neštěstí.
Sloky 29–44:
Johnson tvrdí, že jednoduchý a ctnostný život je klíčem ke spokojenosti. Kritizuje snahu o nadměrné potěšení, bohatství a slávu a tvrdí, že nakonec vedou k deziluzi a bídě.
Sloky 45–60:
V závěrečné části básně Johnson poskytuje stoický pohled. Povzbuzuje jednotlivce, aby přijali omezení lidské existence a našli útěchu ve snaze o ctnost a pokorný život. Připomíná čtenářům, že jediné skutečné zadostiučinění spočívá v morálním a čestném životě.
Celkově „The Vanity of Human Wishes“ nabízí filozofickou meditaci o marnosti lidských tužeb a aspirací. Johnson zdůrazňuje důležitost pokory, ctnosti a sebeuvědomění jako základních vlastností pro dosažení skutečného štěstí a spokojenosti v životě.