Anderson se narodila ve Philadelphii v Pensylvánii v roce 1902. Již v raném věku začala zpívat v kostele a projevila velký talent. Studovala hudbu na Philadelphia Musical Academy a později na Juilliard School v New Yorku. V roce 1925 debutovala profesionálně v New Yorku.
Andersonova kariéra byla od začátku úspěšná. Procestovala Spojené státy a Evropu a vystupovala v některých z nejprestižnějších světových koncertních sálů. Nahrála také několik alb a objevila se v několika filmech.
Navzdory svému úspěchu čelila Anderson během své kariéry výrazné rasové diskriminaci. Kvůli její rase jí byla často odepřena možnost vystupovat na určitých místech. V roce 1939 měla vystoupit v Constitution Hall ve Washingtonu, DC, ale Daughters of the American Revolution (DAR), které sál vlastnily, jí odmítly umožnit vystoupení kvůli její rase. Toto rozhodnutí vyvolalo celonárodní pobouření a Anderson nakonec odehrál koncert na schodech Lincolnova památníku.
Andersonův koncert v Lincolnově památníku byl velkým zlomem v hnutí za občanská práva. Pomohlo to přitáhnout národní pozornost k otázce rasové segregace a inspirovalo lidi k boji za rovná práva. Anderson pokračovala ve vystupování po celý svůj život a pro Afroameričany se stala symbolem naděje a odvahy.
Andersonová byla za svou práci oceněna řadou vyznamenání a ocenění, včetně Prezidentské medaile svobody, nejvyššího civilního vyznamenání ve Spojených státech. Zemřela v Portlandu v Oregonu v roce 1993.