Neil se narodil v Paisley, Renfrewshire a vystudoval na University of Glasgow. Po absolutoriu pracoval před vstupem do politiky jako advokát.
---
Neil byl zvolen do skotského parlamentu v roce 1999, zastupující Airdrie a Shotts. V letech 2000 až 2003 působil jako ministr zdravotnictví a komunitní péče a v letech 2003 až 2007 jako ministr pro podnikání, energetiku a cestovní ruch. V roce 2007 se stal zástupcem vedoucího SNP.
Poté, co Alex Salmond odstoupil z funkce prvního ministra v roce 2014, byl Neil zvolen jeho nástupcem. Dovedl SNP k vítězství ve volbách do skotského parlamentu v roce 2015 a získal většinu křesel. V roce 2016 však odstoupil z funkce prvního ministra poté, co prohrál hlasování o nedůvěře skotskému parlamentu.
Neil je ženatý s Mary a mají dvě děti.