Za Shakespeara byly všechny role v jeho hrách, včetně ženských, ztvárněny mužskými herci. Ženy nesměly vystupovat na pódiu až do doby restaurování na konci 17. století.
Herci, kteří v Shakespearově době hráli ženské role, byli známí jako „chlapečtí herci“ nebo „role kalhot“. Tito herci byli typicky mladí muži v pubertě nebo v dospělosti, kteří hráli ženské postavy z praktických i estetických důvodů.