Butler se narodil v Huntsville, Alabama a vyrostl v Birminghamu. Svou hereckou kariéru zahájil na počátku 80. let, kdy se objevil v malých rolích ve filmech jako The Right Stuff (1983) nebo Policajt v Beverly Hills (1984). V letech 1984 až 1985 měl také opakovanou roli v sitcomu Night Court.
Butlerova průlomová role přišla v roce 1993, kdy byl obsazen jako Bulldog Briscoe ve Frasierovi. Přehlídka byla kritickým a komerčním úspěchem a Butlerův výkon byl chválen kritiky. Zůstal v show po celou dobu trvání jedenácti sezón.
Kromě práce na Frasierovi se Butler objevil také ve filmech jako The Sandlot (1993), Blbý a blbý (1994) a The Drew Carey Show (1995-2004). Napsal také několik knih, včetně „Don't Quit Your Gay Job:Show Biz from a Queer Point of View“ (2006) a „The Only Funny Part:True Tales of a sitcom Dad“ (2013).
Butler je otevřeně gay a byl aktivní v LGBT komunitě. Byl hlasitým zastáncem práv LGBT a působil ve správní radě několika LGBT organizací.