Časný život
Dwight Johnson se narodil v Brooklynu v New Yorku. Jeho zájem o bubnování se projevil v pěti letech, když byl svědkem průvodu vedeného pochodovou kapelou. Zatímco pozoroval jednoho ze svých strýců, jak hraje na bubny, mladý Dwight si omylem sedl na buben, který se ulomil uvnitř jeho zadku a musel být chirurgicky odstraněn. Tato zkušenost ho však neodradila od touhy hrát na bicí.
Rodina Johnsonových se přestěhovala do Newarku v New Jersey, kde Dwight a jeho spolužáci ze střední školy založili rokenrolovou kapelu. Po absolvování střední školy nastoupil k americkému letectvu, kde hrál na bicí ve vojenské kapele.
Hudební kariéra
Po vojenské službě se Johnson vrátil do Newarku, kde se stal součástí místní robustní bebopové scény. Tam se setkal s jazzovým vibrafonistou Miltem Jacksonem, který pomohl Johnsonovi rozvinout jeho vibrace a zajistil jeho uvedení na hudebním labelu Blue Note Records.
V polovině 50. let byla Johnsonovi nabídnuta nahrávací smlouva Alfredem Lionem z Blue Note Records. Johnson vytvořil vlastní kvarteto s Jackiem McLeanem na alt saxofon, Donaldem Byrdem na trubku a Dougem Watkinsem na baskytaru a vydal tři dobře přijatá alba. Johnson, McLean a Watkins byli uvedeni na albu Jackie McLean 4527 pro Blue Note, stejně jako Art Blakey, Bill Barron a Ray Bryant.
Johnson nahrál album Shades of Blue s Tinou Brooksovou, Kenny Burrellem, Curtisem Fullerem, Paulem Chambersem a Artem Taylorem v září 1957. Blue Note vydala album pod Johnsonovým jménem, ačkoli Brooks a Burrell přispěli polovinou skladeb. Johnson vytvořil kvintet s Freddiem Hubbardem, Junior Cookem, Butchem Warrenem a Petem La Rocou v roce 1960 a podepsal smlouvu s Cadet, dceřiná společnost Argo Records. Skupina nahrála jedno album, které krátce poté vyšlo z tisku a dodnes nebylo nikdy znovu vydáno na kompaktním disku.
Post-Blue Note
Johnson hrál na druhém albu saxofonisty Charlese Lloyda Blue Note, Discovery!, spolu s pianistou Billem Evansem a basistou Scottem LaFarem, nahraným v prosinci 1963. Začal se pohybovat na volné noze po New Yorku, hrál pro různé kapely a pracoval jako session hudebník. V roce 1977 mu známý pomohl zajistit zaměstnání na poště, kde Johnson pracoval po zbytek svého života, aby vyžil.
Johnson měl krátkou nahrávací kariéru a nezanechal téměř žádné informace o svém osobním životě. Údajně zemřel na komplikace související s cukrovkou a zneužíváním návykových látek v roce 1996 ve věku 59 let.