Wiesel se narodil v Sighet, Transylvánie, v roce 1928, kde jeho otec, Shlomo, byl obchodník a jeho matka, Sarah, byla v domácnosti. Měl tři starší sestry:Hildu, Béatrice a Tziporu.
V roce 1944, když bylo Wieselovi 15 let, byl s rodinou deportován do koncentračního tábora Osvětim v Polsku. Po příjezdu do Osvětimi byl Wiesel oddělen od své matky a sester, které byly poslány do plynových komor, kde byly zabity. Wiesel a jeho otec byli posláni do koncentračního tábora Buna-Monowitz, kde byli nuceni pracovat jako otroci v chemické továrně.
V roce 1945 byli Wiesel a jeho otec převezeni do koncentračního tábora Buchenwald, kde jeho otec zemřel hladem a úplavicí několik týdnů před osvobozením tábora americkými jednotkami. Wiesel přežil Buchenwald a byl osvobozen 11. dubna 1945.
Wieselovy zážitky z koncentračních táborů v něm zanechaly hluboký pocit ztráty a smutku. Byl odhodlaný říct světu o tom, co se stalo jemu a jeho lidem, a slíbil, že na oběti nikdy nezapomene.
Po válce emigroval Wiesel do Spojených států, kde získal občanství v roce 1955. Studoval na pařížské Sorbonně a v roce 1955 promoval na New York University s titulem filozofie. Začal psát o svých zkušenostech z koncentračních táborů , a jeho první kniha, Noc, byla vydána v roce 1956.
Noc se stala bestsellerem a byla přeložena do více než 30 jazyků. Stal se jedním z nejvýznamnějších literárních děl o holocaustu. Mezi další Wieselova díla patří Město za zdí, Brány lesa a Žebrák v Jeruzalémě.
Wiesel získal za svou práci řadu ocenění a vyznamenání, včetně Nobelovy ceny míru v roce 1986. Byl také oceněn prezidentskou medailí svobody, zlatou medailí Kongresu a národní medailí humanitních věd.
Wiesel byl profesorem filozofie a judaistiky na Bostonské univerzitě od roku 1976 až do své smrti. Byl také zakládajícím členem United States Holocaust Memorial Museum a sloužil jako jeho předseda od roku 1982 do roku 1993.
Wiesel zemřel 2. července 2016 ve věku 87 let. Zůstala po něm manželka Marion a jeho dva synové Shlomo a Elisha.