Na jedné straně existuje mnoho případů lidí, kteří byli obviněni z předstírání šílenství, aby unikli trestu nebo získali sympatie. Například v roce 1593 byl muž jménem John Darrell obviněn z předstírání šílenství, aby se vyhnul popravě za zradu. Darrell tvrdil, že byl posedlý ďáblem a choval se bizarním a nevyzpytatelným způsobem. Soud ho ale nakonec uznal vinným a byl popraven.
Na druhou stranu existují důkazy, které naznačují, že šílenství bylo často skutečným zdravotním stavem. Například v roce 1621 vydal muž jménem Robert Burton knihu s názvem The Anatomy of Melancholy, která popisovala různé příčiny a příznaky šílenství. Burton tvrdil, že šílenství je vážná nemoc, která může být způsobena řadou faktorů, včetně fyzické nemoci, emočního traumatu a dědičných faktorů.
Debata o tom, zda bylo šílenství předstírané nebo skutečné, byla složitá a neexistuje na ni snadná odpověď. Je pravděpodobné, že v alžbětinské době existovalo jak předstírané, tak skutečné šílenství.