Příběh se odehrává během bouřlivé francouzsko-pruské války. Julien touží prosadit se a získat uznání, ale každé střetnutí s bitvou ho zanechá paralyzovaného a neschopného jednat. Cítí nesmírný stud a vinu za svou neschopnost, což jen umocňuje jeho touhu po statečnosti.
Julienův boj ho vede k zoufalým opatřením. Touží po vyznamenání, předstírá zranění a klame své nadřízené tvrzením, že byl zraněn během bitvy. Julien se vyhřívá v chvále a poctách, kterých se mu jako hrdinovi dostává, ale tíha jeho lsti ho hlodá a on začíná upadat do duševní úzkosti.
Julien, pronásledovaný svou zbabělostí a sebenenávist, která s tím souvisí, nakonec najde svůj bod zlomu. Narazí na skupinu vojáků, kteří trpí a umírají na bitevním poli, a v tom okamžiku svědectví ho Julien zaplaví pocit hanby a cti. Vyráží do bitvy a riskuje svůj život, aby ochránil své kamarády.
Ve vyvrcholení Julien projeví skutečnou statečnost a podaří se mu zachránit životy několika svých vojáků. Jeho hrdinský čin je však krátkodobý. Po bitvě Julien přemítá o svém proměněném já a uznává, že konečně překonal své strašidelné obavy. Dosáhne vnitřní odvahy, kterou tak zoufale hledal, a během toho najde míru vykoupení.