V západním světě byly ženy až do 17. století z velké části vyloučeny z divadla. Bylo to způsobeno kombinací faktorů, včetně sociálního a náboženského přesvědčení. V mnoha kulturách byly ženy považovány za méněcenné než muži, a proto nebyly vhodné pro vystoupení na jevišti. Navíc bylo divadlo často vnímáno jako místo zhýralosti a nemravnosti, které bylo považováno za nevhodné pro ženy.
V 17. století se však do divadla začaly prosazovat ženy. To bylo z velké části způsobeno vlivem italské renesance, která s sebou přinesla nové ocenění umění a liberálnější přístup k ženám. V roce 1660 se anglická herečka Margaret Hughesová stala první ženou, která hrála hlavní roli na anglické scéně. To znamenalo zlom v historii žen v divadle a během dalších desetiletí se ženy začaly objevovat ve stále více rolích.
V 18. století hrály v divadle významnou roli ženy. Objevovali se nejen v hlavních rolích, ale také psali hry a řídili divadla. V 19. století ženy pokračovaly v pokroku v divadle a začátkem 20. století dosáhly plné rovnosti s muži.