Existují určité důkazy, které naznačují, že císařské řezy mohly být prováděny ve starověku. Například starověký řecký lékař Hippokrates psal o postupu zvaném „embryotomie“, který zahrnoval rozříznutí dělohy a odebrání dítěte. Není však jasné, zda byla embryotomie někdy skutečně provedena, a je možné, že Hippokrates pouze spekuloval.
První zdokumentovaný případ úspěšného císařského řezu provedl v roce 1500 švýcarský lékař Jacob Nufer. Nuferovou pacientkou byla žena jménem Elisabeth Strüb, která trpěla stavem zvaným ruptura dělohy. Nufer úspěšně odstranil dítě ze Strübova lůna a matka i dítě přežily.
Během staletí od Nuferových časů se císařské řezy stávají stále běžnějšími. Císařským řezem se dnes v USA provádí asi 30 % všech porodů.